每年的5月12日是国际护士节，她于1912年设立，是为了纪念现代护理学科的创始人弗洛伦斯·南丁格尔（Florence Nightingale）。
1820年，南丁格尔生于意大利著名城市佛罗伦萨一个英国贵族家庭。父母都是虔诚的基督徒，因而她就在浓郁的属灵气息下成长，加之父亲经常举办慈善活动，基督博爱、奉献的精神就此扎根于这颗幼小的心灵。南丁格尔从小接受良好教育，谙熟数学，精通英、法、德、意四门语言，此外，还研习古典文学、自然科学、历史和哲学等学科。并擅长音乐与绘画。
年轻时的南丁格尔过着令人称羡的贵族生活，她锦衣玉食，与英国贵妇人出入于上流社会的舞会、沙龙。然而，丰厚的物质生活并没有让她感到满足，而是陷入了空虚之中，对人生的意义感到迷惘。就在她对此茫然之际，主的灵充满了空虚的心灵，她在日记中称“1837年2月7日，主在召唤我了，要我去为他效劳.”从此，她明白了人生的目标，立志奉献终生，服务有需要的人。在顶住亲友的压力后，她毅然放弃贵族生活，深入劳苦大众中服务。她在后来回忆到：“能够成为护士是因为上主的召唤，因为人是最宝贵的，能够照顾人使他康复，是一件神圣的工作。”
19世纪中期的英国正处于工业革命的发展阶段，大量农民涌进城市工作，他们大都住在贫民窟里，那里生活困苦、肮脏不堪，疾病蔓延。南丁格尔目睹这一切后，怜悯之心油然而生，她称“当我一想到人们的苦痛，就感到万分的难过。这些困苦强烈袭击着我，使我的内心久久不能平静。”她因此就做了一些力所能及的事帮助穷人，但她的能力有限，加上英国当时护理事业落后，往往感到力不从心。她马上意识到，为了能让主所交托的事业获得成功，她必须要接受职业培训。1852年6月到10月间，南丁格尔前往德国莱茵河畔凯撒沃兹（Kaiserswerth）的一所女执事训练所接受护理培训。这所训练所是泰德尔·弗利德纳（Theoder Fliedner）牧师筹建于1833年的慈善机构，当时还包括一所医院，一所幼稚园，一个孤儿院。培训结束之后，南丁格尔曾在法国巴黎伍帝帝诺街慈善修女会医院短期担任志愿护士。
1853年，为了遏制沙皇俄国在巴尔干半岛的扩张，英法等国组成联军，前往黑海的克里米亚半岛与俄军交战，史称“克里米亚战争”。战争爆发后，南丁格尔奉命带领38名护士长途跋涉，奔赴斯库塔里战地医院服务伤员。但英军漠视战士的生命，导致医疗系统落后，管理混乱，战争前期伤兵死亡率竟高达百分之五十左右（一说百分之六十）。南丁格尔与同工不畏艰难，她积极与军官交涉，要求改善伤兵的生活环境，并提供伤员必须的生活用品和食品。经过不懈努力，医院设施得到很大改善。
南丁格尔在医院尽职尽责地工作，她出资为伤兵购买了一万件衬衫，建立洗衣房以及添置不少日用品。她经常每天工作二十多个小时照顾伤员，她对他们体贴入微，为他们做可口的营养餐，以增加其抵抗力。她还为临终的伤员祈祷，帮助他们写遗书，给予他们在人世最后的慰藉。每当夜深人静时，她都手拿一盏小灯巡视病房，被伤病员们亲切地称为“提灯女士”。值得一提的是，护士团的同工来自各宗派，既有圣公会、长老宗的姐妹，也有天主教的修女。南丁格尔虽然是清教徒的信仰背景，但她打破宗派的隔阂，以基督的爱把同工团结起来，一起服务伤病员。在南丁格尔与同工的合作下，伤员死亡率逐步降低，战争结束时（1856年）下降到百分之二。为表彰南丁格尔的贡献，英国维多利亚女王特地赠送她一枚精美的宝石胸章，上面镌刻着摘自圣经中的一句经文：“怜恤人的人有福了”。在随附的信件中女王写道：“在充满血腥的战争中，你表现了基督徒崇高的牺牲精神。我以一枚胸章作为君王感谢你的心意表徵，请你佩戴并珍惜我的情感。这枚胸章的花色和形状，正足以表达我真诚的祝福，以及对你崇高事业的推崇。”
1860年，南丁格尔用政府奖励的4000多英镑创建了世界上第一所正规的护士学校。随后，她又创办了助产士及经济贫困的医院护士培训班，被人们誉为现代护理教育的奠基人。此外她还设立南丁格尔基金会、改良英国的公共卫生制度，并参与了国际红十字的发起工作等等。1910年8月13日，南丁格尔在睡眠中安息主怀，享年90岁。
为了纪念她的成就，1912年，国际护士会(ICN)倡议各国医院和护士学校在每年5月12日南丁格尔诞辰日举行纪念活动，并将5月12日定为国际护士节，以缅怀和纪念这位伟大的女性。英国女诗人安妮·马修森在《南丁格尔传》里称 “就其一生来看，信仰是她（南丁格尔）生命的内核，深邃而宁和，是她悲天悯人超然于世、压抑世俗之激情的根由，没有信仰的支持，她的才智和敏锐就会失去救赎的光芒和最为根本的怜恤慈爱。”
参考资料：
安妮·马修森著，叶旭军译：《南丁格尔传》，浙江文艺出版社
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